铁血鹰旗传

一周过去，众群友还是没有任何突破——一周以来，他们所听到的最多的便是：“多余的话我不方便讲，这个组织的水很深，你们最好不要和他们随意扯上关系，听说所有妄图探索他们秘密的人最后都消失无踪了。”“唉，看来这个德鲁伊教团比我们想象的还要难对付啊。”塔西佗抱怨道。“确实，能够让罗马陪都的黑白两道都忌惮三分，这个德鲁伊教团果然不是普普通通的地下教团。”马尔凯鲁斯也附和道。“如今就先走一步看一步吧，今天皇宫的内侍来过了，说是有要事要我明天进宫商讨，明天就不能陪你们一起调查了，，哎？索菲亚去哪儿了？你们几个没看见索菲亚吗？”这时克劳狄才发现索菲亚并没有跟他们一起回来。“这边，克劳狄，我在索菲亚的房间里发现了这封信，从笔迹来看不像是伪造的，应该是索菲亚本人的笔迹。”说着，卡苏斯跑过来，手里拿着一张羊皮纸。克劳狄见状，拿过羊皮纸阅读起来，信的内容如下：

亲爱的克劳狄：经过这几天的调查，我已经从一个可靠的线人那里得到了一些关于德鲁伊教团的信息，线人说因为有某些元老级别的贵族庇护，德鲁伊教团在拉文纳，不，是整个罗马都是极为隐晦的存在，但是他已经通过某些手段联系到了一位德鲁伊教团的低阶祭司，据他的消息，此人不久前刚刚参加了拉文纳教团的一次会议，会上还有一位大人物到场，听说是一位元老，最近这位祭司会准备带我加入教团，这是一个不可多得的打入他们内部的机会，所以，克劳狄，请原谅我的不辞而别，还有在寻访的过程中，我得到了一些有趣的东西，似乎和海布里达有关，如果有机会请转告他，届时我会在罗马城等待你们的归来。?敬爱你的，索菲亚

此时克劳狄虽然隐隐担心索菲亚的安危，但是也没有办法，眼下老皇帝随时有可能会驾崩，西罗马帝国各路势力正在蠢蠢欲动，他作为这政治漩涡的中心人物，一举一动更是受到各方关注，他必须先处理好明面上的事情，才能腾出手来对付德鲁伊教团。

次日，拉文纳皇宫内，克劳狄一大早就由内侍引到了皇帝的书房，一进门，老皇帝和马克西姆斯正在等着他。“抱歉陛下，路上车马耽误了时间，还请陛下和元老阁下海涵。”“不打紧的，克劳狄卿，这次来是和你商量一下和亲的事情。”“和亲？”克劳狄微微有些发懵——这么多天过去，汪达尔王子埃德马特病故的事情已经算是朝野皆知，但是老皇帝怎么还提这一茬？难道他又想打小公主的算盘？想到这儿，克劳狄立刻正色道：“如果陛下怀疑我对普拉迪茜娅公主的爱，我克劳狄愿在此歃血为誓，我对公主永远一心一意，直至海枯石烂，天荒地老！”说罢，克劳狄就要内侍拿来小刀准备割手指，马克西姆斯见状拦住：“克劳狄，没人怀疑你对公主的爱，相信你也知道了，如今汪达尔王子暴病身亡，老国王老年丧子，一病不起，王室面临绝嗣危机，国内一片混乱，亲罗马与亲西哥特的派系互相倾轧，两派都想推出自己的代理人在老国王百年之后登基称王，我们这次来就是希望你能代表罗马出使汪达尔，去探探汪达尔国内的虚实，顺便向汪达尔传达帝国将卡拉莉亚公主嫁给罗马皇室贵胄的意见，你要知道，卡拉莉亚公主的生母是前朝皇帝的养女，所以卡拉莉亚公主就是汪达尔亲罗马派系的代言人之一，这次的和亲可以说比之前的对帝国更加有利，这次任务十分艰巨，还希望克劳狄能够克服困难，圆满完成任务，保卫罗马的利益。”说完，马克西姆斯的大手拍了一下克劳狄的肩头：“待您归来，皇帝陛下就会下诏将普拉迪茜娅公主许配与您，让您享受齐人之福，愿基督保佑您旅途顺利！”尽管听完克劳狄还是摸不着头脑，但事关国家外交，他也没办法推辞，也只好应了下来。这时，老皇帝宣内侍进来，宣读了诏书：奉全体罗马人民与耶稣基督的意志，皇帝陛下有旨，加帕布利乌斯·克劳狄乌斯·梅特卢斯凯撒称号，命帕布利乌斯·克劳狄乌斯·梅特卢斯即日起出使汪达尔王国，传达罗马和亲事宜，让两国永结同好，并监督威尼西亚征税，允便宜行事之权利！”“臣帕布利乌斯·克劳狄乌斯·梅特卢斯接旨，愿皇帝陛下万寿无疆！”克劳狄从容接过了诏书，心情却是十分复杂——他不知道皇帝和马克西姆斯让他一个新晋军官出使别国用意何在，而且还给他加封了只有皇室贵族才有的凯撒称号，要知道，这个称号只有皇帝的亲戚才能加封，他一个参军不过几年的小军官，何德何能能得到这样的称号？就算是在战场上救下了皇帝，也没有可能领到凯撒这样的称号。也许是皇帝真的打算把小公主许配给自己？可自己的女神怎么办？自己和小公主不过是逢场作戏，要是真到那一天，自己就真落得个里外不是人了。算了，先走一步看一步吧，车到山前必有路。想到这儿，克劳狄接下了圣旨，退了出去。可克劳狄没有算到，这次出使，只是是马克西姆斯阴谋的开始，，，

经过一番打点行装，克劳狄准备出发，前往威尼西亚，也就是后来的威尼斯，在那边有一座西帝国海军的军港，届时海军的船只会护送他们到汪达尔首都迦太基城。此行除了克劳狄，塔西佗一行人也作为克劳狄的随从加入了使团，毕竟这些天除了索菲亚有所收获，其他人可以说是一无所获，而且敌暗我明继续待下去有被德鲁伊教团发现一网打尽的危险，不如趁着这个机会出去避避风头，待敌人松懈下来再继续挖掘线索，也许就能抓到敌人露出的马脚。除此之外，随行的还有一位内侍，以及携带着贡物和贸易品的皇家商队，一大群人，浩浩荡荡的前往拉文纳港口，两艘皇家商队的货船会载着他们前往威尼西亚，与海军的护卫舰会合之后，再一同前往迦太基，至于为什么要舍近求远，是因为克劳狄此番出行还有另一个任务——作为皇帝的首席财务官，调查威尼西亚的税务问题。虽然还没有后世那么繁华，但作为意大利地区已经初见规模的城邦，威尼西亚一直是帝国极为重要的税源地，可近几年，威尼西亚的税务比过去缩减了二成，如果是过去，对这种问题可能也就睁一只眼闭一只眼了，可如今摩泽尔新败，帝国的防务压力陡增，正是急需资金之时，威尼西亚的税务问题也就不得不被摆上台面了。可不管是地方总督派遣去的税务官，还是元老院派遣去的财务官，都没能调查出威尼西亚赋税减少的原因，而且威尼西亚的税收还有继续减少的趋势，重重压力之下，皇帝决定派克劳狄作为皇家财务官前往威尼西亚征收税赋，并调查当地税收减少的背后原因。

接下来克劳狄和群友们一起愉快的度过了三四天，同时塔西佗一行人也在拉文纳正式展开了寻访德鲁伊神教的行动。他们深入拉文纳的街头巷尾，同时用罗穆卢斯给予的金银财宝收买一些地下的情报，但是，就算是消息最为灵通的拉文纳地下情报网络，对于德鲁伊神教的信息也所知甚少，一时间，调查陷入了迷茫之中。

经历了四五天的航行，两艘商船抵达了威尼西亚，远远的，克劳狄就在甲板上看到了密密麻麻的人潮挤满了码头，近了一看，原来是威尼西亚总督和城内大商人们领着当地大小行会的头头来到码头迎接克劳狄来了。虽然已经预想到会有这么一出，但威尼斯人的热情还是着实吓了克劳狄一下。“呦呦呦，看来这总督老儿还是挺重视的嘛，哎卡苏斯你瞧，那个妹妹长得真是，，桀桀桀，不知道是哪个家族的千金小姐，保养的还真是不错，毫不输给那些现代明星啊。”塔西佗没好气的说道。“行了，塔西佗，别酸了，人家群主的主角光环在这儿摆着呢，再说我们来又不是单纯游山玩水的，别忘了你那没写完的作业！”卡苏斯回怼道。“哎呀卡苏斯你这人怎么就没一点幽默细胞呢，真的是，下次不和你打趣了，和你这人没法诙谐的交流。”“各位别吵了，商船靠岸了，下船的时候小心脚滑，别摔着了。”克劳狄见舷梯放下，忙提醒众人。待使团一行人落地，为首的总督立刻握住克劳狄的手寒暄道：“鄙人费多特·阿尔科西乌斯·塞利昂，是这威尼西亚地方的地方总督，今天携威尼西亚全体商人与行会领袖，向皇帝陛下的首席财务官致敬！”“向首席财务官阁下致敬！”语毕，总督连着身后人齐刷刷单膝跪地向克劳狄致敬。“总督阁下不必行此大礼，我也是秉公办事，大家都是帝国臣子，都是为陛下，为帝国服务的人，不必行此大礼。”克劳狄连忙扶起总督推辞。“早就听说皇帝陛下亲自派遣了一位首席财务官来到威尼西亚，保卫人民福祉，没想到居然是我们斯特拉斯堡的英雄，克劳狄大人您，有您在此坐镇，必然会让那些海盗们闻风丧胆，望风而逃的，我们当地人的生命财产也会得到保证。”“海盗？什么海盗？我在元老院的报告中怎么没看到关于海盗的事情？”“阁下您有所不知，三年前威尼西亚附近海上来了一波海盗，为首的是一个叫达莉娅的伊利里亚女人，，，那些骨子里就是海盗的贱民，他们在亚德里亚地方四处掳掠威尼西亚的商船，让商人们损失惨重，以至于我们本地的税收也受到了影响，大人您这次前来坐镇，一定要为我们做主，为这威尼西亚的数万百姓做主啊！”说着说着，老总督泪眼婆娑了起来，后面的商人们也山呼海啸：“求大人为我们做主，为威尼西亚的百姓做主！”发展成这样，克劳狄已是骑虎难下，也只得应了下来。克劳狄一承诺剿匪，老总督表情立刻由悲转喜：“我就知道皇帝陛下不会抛弃我们的，，这样，我已经为使团的诸位大人安排了公馆，大人们先休息一番，明天我会在威尼西亚广场为诸位接风洗尘！”语毕，老总督大手一挥，身后的商人们立刻让出一条路来，紧接着老总督和商人们簇拥着克劳狄登上马车，前往公馆。

当天傍晚，为了和海军联系出使护卫与剿匪的事宜，克劳狄一行人前往了海军港埠。一到大门前，连个站岗的哨兵都没有，于是克劳狄就这么大摇大摆的走了进去。进到港口里，克劳狄才发现其中的端倪——偌大的港口内，停放着大量悬挂东帝国旗帜的战舰，而悬挂西帝国旗帜的战舰却寥寥无几，周围的水兵也大都在用希腊语交流，只是偶尔能够听到一两句拉丁俚语。这片西帝国领土上的西帝国海军基地却俨然一副东帝国海军基地的模样，不知道的还以为在都拉其翁或者撒罗尼卡。这时，一个东帝国水兵打扮的人发现了他们，操着希腊语向克劳狄询问道：“这位大人瞧着面生，请问您是来找谁的？”作为贵族，克劳狄的前世是学习过希腊语的，所以完全能听懂水兵的话；克劳狄从容回答道：“我是帕布利乌斯·克劳狄乌斯·梅特卢斯，我要找你们的长官，咨询一下出使护卫的事宜。”“哦哦，想必您就是那位拉文纳来的大人吧，前几天街上就在传了，不过我们的长官是君士坦丁堡直接任命的，您可见不到他，再说他现在也不一定在，这样吧，我带您直接去找塞克斯图斯，他是您全程的直接负责人，您直接跟他去对接吧。”语毕，水兵就带着克劳狄一行穿过一排排的营舍，走到一处颇为热闹的营房门口，水兵示意克劳狄稍等，随即闪身进了营房喊道：“塞克斯图斯！你负责护卫的那位大人来找你了，别在这儿赌钱了，什么？赢了五第纳尔没赢够？哎呀！把那位大人逼急了你们上面怪罪下来你花五百第纳尔都摆不平啊！行，快出去吧，别让人等太久！”不一会儿，一个膀大腰圆，一身葡萄酒味儿的大汉走了出来。